Будущий композитор родился 6 января 1835 года в литовском городе Вильно. Его отец, Антон Леонардович Кюи, выходец из Франции, служил в наполеоновской армии.«Был вчера на „Гальке» Монюшки. Отдаленные воспоминания связывают меня с этой оперой. Я вижу Вильну с ее чудными окрестностями; вижу квартиру родителей, более чем скромную; квартиру Монюшки, к которому я ходил на уроки,— комфортабельную, особенно по сравнению; вижу его самого за фортепиано, с сигарою в зубах, разбирающего мои произведения, которые я должен был приготовлять к каждому уроку. Чувствую еще тот благоговейный трепет, который во мне, мальчике, возбуждал этот симпатичнейший, талантливый человек, то волнение, которое возбуждали во мне оживающие под его пальцами мои звуки».
Давно уже нет ни того симпатичнейшего и талантливого человека, ни того, кто вспоминал его с благоговейным трепетом. К счастью для нас, потомков, остались эти строки; теперь они возбуждают желание побольше узнать о том времени и о людях.
Будущий композитор родился 6 января 1835 года в литовском городе Вильно. Его отец, Антон Леонардович Кюи, выходец из Франции, служил в наполеоновской армии. Раненный в 1812 году под Смоленском, обмороженный, он не вернулся с остатками разбитых войск Наполеона во Францию, а остался навсегда в России, ставшей ему второй родиной.
В Вильно А. Л. Кюи женился на Юлии Гуцевич родом из небогатой дворянской семьи. Цезарь был младшим из их пяти детей. Все дети в соответствии с обычаями, существовавшими в семьях, исповедовавших католическое вероисповедание, имели по нескольку имен: Марьянна-Амелия, Наполеон-Болеслав-Иозефат, Александр-Михаил-Иосиф, Николай-Григорий-Иосиф и, наконец, Цезарий-Вениамин. Цезарь был поздним ребенком и поэтому самым любимым.
О влиянии родителей на формирование характера будущего композитора впоследствии писал В. В. Стасов: «Блеск, элегантность, европейская интеллектуальность, вообще черты европейского склада в характере и таланте унаследованы им от Западной Европы чрез посредство отца; глубокая задушевность, сердечность, красота душевных ощущений литовской национальности, столь близкой ко всему славянскому и столь родственной ему, наполняют вторую половину душевной натуры Кюи и, конечно, внесены туда матерью его». Правда, Цезарь рано лишился матери, которую ему во многом заменили отец и сестра.
Отец был весьма одаренным человеком, обладавшим разносторонними познаниями. Он любил музыку, умел играть на фортепиано и органе и немного сочинял. В наполеоновской армии он был барабанщиком и дослужился до чина тамбурмажора, а поселившись в Вильно, служил даже органистом в одном из костелов города. Антон Леонардович хорошо знал художественную литературу, особенно французскую, выучился свободно говорить не только по-русски, но и по-польски и по-литовски. Несмотря на достаточно стесненные материальные условия, ему удалось собрать хорошую библиотеку и нумизматическую коллекцию.
Попав в Вильно и не имея средств к существованию, А. Л. Кюи стал служить гувернером в состоятельных семьях; затем его пригласили в гимназию, где он успешно продвигался по служебной лестнице: в 1834 году Антон Леонардович был назначен «исправляющим должность учителя французского языка», с 1836 года — действительным учителем, в 1837 году произведен в титулярные советники, а в 1843 году — в коллежские асессоры, что до 1845 года давало право на потомственное дворянство. Приняв в 1844 году русское подданство, А. Л. Кюи 26 февраля 1846 года был внесен Виленским дворянским депутатским собранием в третью часть родословной книги. Герольдия сената, утвердив это решение, вынесла следующее постановление: «…Определение Виленского Дворянского Депутатского Собрания о внесении в родословную книгу Антона Кюи, как правильное, утвердить; что же касается до… детей его, то как из дела не видно, чтобы он, Кюи, сопричислил и их в подданство России, то до представления о сем надлежащего удостоверения определение Депутатского Собрания в отношении к ним утверждено быть не может…» После представления в сенат соответствующих документов вопрос был решен положительно, и дети А. Л. Кюи в 1855 году были признаны в дворянском достоинстве.