60-е годы — время общественно-политического подъема в России, связанного с отменой в 1861 году крепостного права, ростом самосознания демократических слоев русского общества60-е годы — время общественно-политического подъема в России, связанного с отменой в 1861 году крепостного права, ростом самосознания демократических слоев русского общества, все более активным влиянием разночинной интеллигенции на все стороны жизни. Это десятилетие во многом определило облик Цезаря Антоновича Кюи — композитора и музыкально-общественного деятеля. Постепенно растет известность молодого музыканта. Его произведения начинают исполняться в концертах Русского музыкального общества и организованной в 1862 году М. А. Балакиревым и Г. Я. Ломакиным Бесплатной музыкальной школы. В печати появляются сообщения о готовящейся (однако так и не состоявшейся в то время) постановке «Кавказского пленника» на сцене Ма-риинского театра.
В 1861 году два хора Кюи были отмечены премией РМО. В том же году он по совету Балакирева принялся за сочинение оперы «Вильям Ратклиф» (на сюжет ранней поэмы Генриха Гейне), ставшей этапным событием не только в творчестве Цезаря Антоновича, но и для всей «Новой русской музыкальной школы». Чем же привлекла Кюи поэма немецкого поэта, фантасмагорическое действие которой происходит в далекой Шотландии?
Пожалуй, лучше всех ответил на этот вопрос сам композитор: «Остановился я на этом сюжете потому, что мне нравилась его фантастичность, неопределенный, но страстный, подверженный роковым влияниям характер самого героя, увлекал меня талант Гейне и прекрасный перевод А. Плещеева (красивый стих всегда меня прельщал и имел несомненное влияние на мою музыку)».
Главный герой произведения, Вильям Ратклиф, страстно полюбил дочь лорда Мак-Грегора Марию, но был отвергнут ее отцом. Ратклиф поклялся, что убьет каждого, кто будет претендовать на руку Марии, и сдержал свое слово: два жениха были убиты им в поединках. Третий жених, граф Дуглас, обвенчался с Марией, но тут же был вызван Ратклифом, ставшим предводителем разбойников, на дуэль. Дуглас ранил соперника, но не стал его убивать, великодушно подарив ему жизнь и свободу. Однако Ратклиф, оправившись от раны и снедаемый ревностью, пробирается в замок Мак-Грегора. Старая полубезумная кормилица Маргарета рассказала Марии историю любви ее покойной матери Бетти к отцу Вильяма — Эдварду Ратклифу, который много лет назад был убит из ревности мужем Бетти — Мак-Грегором. Потрясенная смертью любимого человека Бетти вскоре умерла. Мария, знающая теперь всю правду о своей матери и об отце Вильяма, перевязывает рану пробравшегося к ней Ратклифа, жалеет его. Но Вильям, ослепленный безумной ревностью, убивает Марию, а затем и вбежавшего в комнату на ее крик лорда Мак-Грегора.
Автором либретто «Вильяма Ратклифа», как и в первых оперных опытах Кюи, был В. А. Крылов. Он максимально использовал поэтический текст Гейне — Плещеева, сделав только некоторые пропуски и добавления, чтобы композитор смог органично включить в действие оперы хоровые сцены.
Семь лет композитор писал эту оперу. В своих воспоминаниях он указывал, что столь несвойственная ему длительность работы над « Вильямом Ратклифом» была связана с непривычными для композитора обязанностями. В связи с тем, что преподавательского жалованья постоянно не хватало, Кюи открыл частный приготовительный пансион для мальчиков, собиравшихся поступать в Инженерное училище. Все заботы по содержанию пансиона взяли на себя Цезарь Антонович и Мальвина Рафаиловна.
Обучение в пансионе длилось, как правило, один год, и стоило родителям воспитанников 700 рублей серебром. Пансионеры готовились по разным предметам: арифметике и алгебре, лонгиметрии и планиметрии, истории и географии, иностранным языкам.