Еще сильнее разразилась полемика вокруг оперы Кюи после выхода в свет 7 мая 1869 года очередного номера «Санкт-Петербургских ведомостей»Еще сильнее разразилась полемика вокруг оперы Кюи после выхода в свет 7 мая 1869 года очередного номера «Санкт-Петербургских ведомостей», в котором была напечатана страстная статья В. В. Стасова. Высоко оценивая новую оперу как значительное явление в русском музыкальном искусстве, критик с присущей ему полемичностью и остротой доказывал несостоятельность попыток большинства рецензентов очернить «Вильяма Ратклифа». Он утверждал, что оперу Кюи большая часть публики сразу же оценила достаточно высоко. Этот факт, как справедливо полагал Владимир Васильевич, свидетельствовал о заметном культурном росте русской публики. Бесспорно, сценическая жизнь оперных шедевров Глинки и Даргомыжского в театрах Петербурга и Москвы, а затем и других городов России, осознание широкими кругами русских слушателей их огромного значения для судеб отечественной музыки — все это активно способствовало развитию художественного вкуса и музыкальной образованности русского общества.
«Да,— утверждал Стасов,— много теперь переменилось: талантливые и высокопрекрасные создания начинают быть признаваемы и ценимы уже с первой минуты своего появления. „Ратклиф»— блестящий тому пример. Правда, еще не все в этой опере оценено по достоинству, и самые глубокие, самые драгоценные подробности этого создания еще не вполне сознаны». В этом утверждении великого критика подмечено не столько соответствие роли и значения русского передового музыкального искусства в жизни общества текущему моменту, сколько проницательно выявлена все более набиравшая силу могучая тенденция всеобщего признания огромных достижений отечественной музыки как у себя на родине, так и далеко за ее пределами. Но это произойдет, хоть и в не очень отдаленном, но все-таки в будущем.
Конечно, появление «Вильяма Ратклифа» на сцене Мариинского театра не могло не вызвать полемики. Мы уже говорили, что Цезарь Антонович попытался воплотить в этой опере некоторые важные музыкально-эстетические принципы балакиревского кружка, разумеется, так, как он их сам понимал, в соответствии со своими художественными склонностями и возможностями. Композитор очень хотел создать на сцене правдивые характеры героев, для чего ему понадобились новые музыкально-выразительные средства. Совершенно закономерно и то обстоятельство, что стремление Кюи к музыкальной правде естественным образом соединялось с необходимостью положить в основу либретто почти неизмененный литературный текст, что и было сделано В. А. Крыловым.
В «Вильяме Ратклифе», как писал об этом сам композитор, «слушатели нашли вместо обычных арий, состоящих из обязательного andante и allegro, рассказы, написанные в совершенно свободной форме, нашли хор с небольшим симфоническим развитием, нашли лейтмотив самого Ратклифа, развивающийся и изменяющийся в зависимости от сценического положения и настроения, а о вагнеровских тенденциях мы в то время не имели почти никакого понятия».
Действительно, творчество Рихарда Вагнера, одного из величайших реформаторов оперного жанра, в России в то время было известно не многим. Правда, русская публика познакомилась с замечательным искусством Вагнера-дирижера, гастролировавшего в России в первой половине 60-х годов. Однако большинство из его опер были поставлены на русской сцене значительно позднее. Таким образом, Кюи стал одним из первых русских композиторов, сознательно использовавших принцип лейтмотивного развития. Но применение лейтмотивов не являлось для него самоцелью, а было только средством (далеко не единственным), с помощью которого он попытался создать правдивую музыкальную драму.
Характерной особенностью оперы Кюи является причудливое сплетение в характерах героев реалистических и романтических черт, что уже было предопределено литературным первоисточником. Романтические тенденции проявляются не только в выборе сюжета, но и в использовании оркестра, гармонии, в тональных сопоставлениях.
Музыка многих эпизодов отличается замечательной красотой и экспрессивной выразительностью мелодического и гармонического развития. Речитативы, которыми пронизан «Ратклиф», тематически насыщены и разнообразны по колориту. Одной из коренных особенностей оперы является хорошо разработанная композитором мелодическая декламация.